북한이 7차 핵 실험이나 대륙 간 탄도 미사일(ICBM) 추가 발사 등 도발을 감행할 경우 한미일 군사 분야 수뇌부가 미군 핵추진 항공 모함에 나란히 승선해 북한에 경고하는 방안이 추진되는 것으로 전해졌다. 특히 주한미군 수뇌부는 나토(북대서양조약기구) 정상 회의 중 북한 도발 여부를 주시하고 있는 것으로 알려졌다.
27일 뉴시스 취재 결과에 따르면 북한이 한미일 정상 회담에 맞춰 군사 도발을 할 경우 한미일은 3국 합동참모의장과 사령관 등을 미군 핵추진 항공 모함에 공동 승선시켜 북한에 경고를 보내는 방안을 검토하고 있다.
미국은 북한 도발을 억제하기 위한 다양한 방안을 그간 검토해왔다. 한미일 수뇌부의 미 핵항모 공동 승선은 그 일환으로 보인다.
미 핵항모 공동 승선은 대북 경고 행위다. 앞서 원인철 합참의장과 폴 라캐머라 한미연합사령관 겸 주한미군 사령관은 지난 4월14일 동해상에 있는 미 7함대 핵추진 항공모함 에이브러햄 링컨함에 승선했다. 이를 놓고 조선인민혁명군 창건일 열병식을 준비하는 북한을 겨냥한 경고라는 해석이 있었다.
나토 정상 회의에서 한미일 정상 회담 개최가 확정됨에 따라 3국 정상이 공동 승선을 논의할 가능성이 커졌다. 이번 3국 정상회담을 통해 한미일 공조 강화 차원에서 공동 승선을 추진할 경우 한미일 안보 협력이 더욱 공고해 질 수 있다.
최근 주한미군과 미국 군 지도부의 잇단 행보는 공동 승선을 위한 물밑 작업을 이미 진행한 것으로 보인다. 폴 라캐머라 주한미군 사령관은 이달 초 해외 출장으로 자리를 비웠다. 이 때문에 라캐머라 사령관과 안병석 신임 한미연합사령부 부사령관 간 상견례와 취임식이 늦춰지기도 했다.
사무엘 파파로 미 태평양함대사령관이 최근 한국과 일본을 잇달아 방문한 점도 주목된다. 파파로 사령관은 지난 21일 한국을 찾아 이종섭 국방장관과 원인철 합참의장, 이종호 해군참모총장을 만났다. 이어 그는 지난 24일 일본으로 건너가 기시 노부오 일본 방위상과도 만났다. 이를 놓고 미 핵항모 공동 승선을 위한 협의가 이뤄진 것 아니냐는 관측이 제기됐다.
/뉴시스