전남 신안군태평염전에서 천일염 생산을 위해 해수를 말리는 작업이 진행되고 있다. 태평염전에서 생산돼 수출길에 오른 일부 천일염 제품은 지난 4월 3일(현지 시간) 미국 세관국경보호청(CBP)에 의해 ‘강제노동에 의한 생산품’으로 의심돼 수입 보류 명령이 내려졌다.

국내 최대 천일염 생산지이자 국가등록문화유산인 전남 신안의 ‘태평염전’이 문화재 등록 말소를 신청해 배경에 관심이 모아지고 있다.
28일 신안군에 따르면 태평염전은 최근 국가유산청에 염전과 석조소금창고 등 2건에 대한 국가등록문화유산 등록 말소를 신청했다.
염전의 강제노동 논란이 사라지지 않고 미국 정부의 태평염전 수입금지 조치까지 겹치면서 문화유산으로서 지켜야 할 명예를 상실했다는게 등록 말소 신청의 이유로 전해졌다.
미국 세관국경보호청(CBP)은 지난 4월 태평염전에서 강제노동으로 생산한 것으로 의심되는 천일염 제품에 대해 수입 보류 명령(WRO : Withhold Release Order)을 내렸다.
태평염전 측은 “태평염전이 일제강점기 이후의 염업 발달을 상징하는 산업유산으로 등록됐으나 강제노동 사건으로 상징성과 사회적 의미가 심각히 훼손됐다”면서 “천일염 산업을 유지·보존하는 장소로서의 가치를 잃어버렸다고 판단돼 지정해제를 신청하게 됐다”고 배경을 설명했다.
자연재해 등으로 문화유산이 훼손되지 않고, 관할 지자체에 의한 강제 말소가 아닌 사업자 측에서 자체적으로 등록말소를 신청한 것은 이례적이다.
신안군 증도면 태평염전은 단일면적으로는 국내 최대 규모의 천일염 생산 염전으로 지난 2007년 11월 국가등록문화재 제360호로 지정됐다.
태평염전의 문화유산 등록 말소 여부는 신안군과 전남도의 의견수렴에 이어 국가유산청 문화재심의위원회의 심의를 거쳐 최종 결정한다.
신안군은 태평염전이 지닌 역사적·산업적 가치 크다고 보고 태평염전 측에 말소 신청 취하를 유도하겠다는 입장이다.
신안군 관계자는 “염전이 태양광 부지 등으로 전환되는 상황에 태평염전까지 문화재 등록이 말소되면 신안 천일염의 존립 자체가 위협받게 될 것”이라며 “국가유산등록이 해지되지 않도록 태평염전 측을 설득하고 있다”고 말했다.
이인석 기자 qhtn2002@naver.com