대한민국 남자 축구대표팀이 6월 A매치 2연승으로 ‘2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵’ 아시아 지역 3차 예선 톱시드를 확보하며 일본과 이란을 피했다.
문제는 최근 상승세인 중동 국가들은 물론 북한 등 껄끄러운 상대들이 각 포트에 즐비해 있어 쉽지 않은 일정이 예상된다는 점이다.
한국은 23일 현재 FIFA 랭킹 22위다. 지난 20일 발표한 올해 6월 남자축구 세계랭킹에서 지난 3월보다 한 계단 상승, 일본(17위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위를 기록했다.
이로써 한국은 9월부터 시작하는 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선에서 톱시드를 확정했다.
18개 팀이 참가하는 3차 예선은 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 치러지며, 각 조 2위까지 월드컵 본선에 직행한다.
일본, 이란, 한국이 각 조에 가장 먼저 이름을 올리게 되면서, 한국은 아시아에서 가장 힘든 상대가 될 수 있는 일본과 이란을 피했다.
하지만 마냥 안심하기에는 이르다. 아시아 축구가 상향 평준화되면서 껄끄러운 팀들을 만날 확률은 남아 있는 까닭이다.
2포트에는 호주(23위), 카타르(35위), 이라크(55위)가 있으며, 3포트에는 사우디아라비아(56위), 우즈베키스탄(62위), 요르단(68위)이 있다.
4포트엔 아랍에미리트(UAE·69위), 오만(76위), 바레인(81위)이 기다리고 있으며, 5포트에는 중국(88위), 팔레스타인(95위), 키르기스스탄(101위)이 존재한다. 마지막 6포트에는 북한(110위), 인도네시아(134위), 쿠웨이트(137위)가 기다리고 있다.
2포트, 3포트에 있는 팀들은 전력이나 FIFA 랭킹에서 한국보다 낮지만, 언제든 한국에 일격을 가할 수 있는 복병들이다. 특히 유독 중동 원정에서 약했던 한국에 변수가 될 수 있다. 호주도 장거리 원정이라는 체력적 부담을 안게 된다.
4포트에는 지난 2022 카타르 월드컵 당시 한국을 16강으로 이끌었던 파울루 벤투 전 감독의 UAE가 있다. 한국을 잘 아는 감독인 만큼 부담스러운 상대다. 오만, 바레인 역시 원정에서 승점 3을 노리는 한국의 발목을 잡을 전력을 가진 나라들이다.
5포트는 다른 포트들보다는 덜 부담스럽지만, 가장 피하고 싶은 중국이 존재한다. 중국은 한국보다 약체지만, 지난 6월 A매치 두 번째 경기와 같이 극단적으로 수비적인 전략을 펼치면 쉽지 않다. 더욱이 원정 경기에서는 거친 축구를 펼치는 중국 특성으로 인해 한국 선수단의 부상 위험도 있다.