쿠바 주재 북한대사관의 리일규(52) 정치 담당 참사(참사관)가 최근 한국으로 망명해 정착한 사실이 확인됐다.
16일 정부 소식통에 따르면 리 참사는 지난해 11월 초 아내와 자녀를 데리고 국내로 입국했다.
국가정보원(국정원)도 “주쿠바 북한 대사관 소속 정무참사 망명은 사실”이라고 밝혔다.
외교관의 탈북이 확인된 건 2019년 7월 조성길 주이탈리아 대사대리, 같은해 9월 류현우 주쿠웨이트 대사대리 이후 처음이다.
리 참사는 1999년 외무성에 입부했으며, 2019년 4월부터 쿠바 주재 정치 담당 참사를 지냈다. 2011년 9월~2016년 1월에 이어 2019년 4월~2023년 11월까지 쿠바에서 총 9년을 근무했다고 알려졌다.
2013년 7월 쿠바에서 선적한 무기를 숨긴 채 파나마 운하를 통과하려다 적발된 ‘청천강호’ 사건 해결에 기여한 공로로 ‘김정은 표창장’을 받기도 했다고 한다.
지난해까지 그의 주요 임무는 한국과 쿠바의 수교를 저지하는 것이었다고 전해졌다. 북한의 ‘형제국’으로 불리던 쿠바는 올해 2월 한국과 전격적으로 수교를 맺은 바 있다.
리 참사는 16일 공개된 조선일보 인터뷰에서 외무성 대표부지도과 부국장의 뇌물 요구와 부당한 업무 평가로 인해 탈북을 결심하게 됐다고 밝혔다. 건강이 악화됐을 때 멕시코에 가서 치료를 받겠다고 외무성에 요청했지만 거부당한 것은 탈북 결심을 굳히는 계기가 됐다고 한다.
그는 한성렬 전 미국 담당 부상이 미국 간첩이란 혐의로 2019년 공개 처형 됐으며, 리용호 전 외무상은 2019년 비리 혐의를 받아 일가가 정치범 수용소에 갔다고 밝혔다.
또 “북한 주민들은 한국 국민보다 더 통일을 갈망하고 열망한다”며 “답은 통일밖에 없다, 이것은 누구나 공유하는 생각이다”라고 말했다.
한국에 온 북한 외교관 중 가장 고위급으로 2016년 귀순한 태영호 전 국민의힘 의원(탈북 당시 주영국 북한 공사)은 이날 페이스북에 올린 글에서 “일규 참사는 나와 내 아내, 내 아들들이 다녔던 평양외국어학원을 다닌 동문”이라며 “그는 북한 외무성에서 김정일, 김정은도 알아주는 쿠바 전문가였다”고 소개했다.
태 전 의원은 “일규 참사가 쿠바 주재 북한 대사관에서 마지막으로 수행한 가장 중요한 업무는 한국과 쿠바 사이의 수교 저지 활동이었다”며 “평양의 지시를 집행해 보려고 애를 써보았으나 쿠바의 마음은 이미 한국에 와 있어서 어쩔 수가 없었다고 한다”고 썼다.