각종 비위와 방만 경영 논란으로 도마에 오른 농협중앙회가 ‘대국민 사과’에 나섰다.
강호동 농협중앙회장은 농민신문사 회장직 등 겸직 중인 자리에서 물러나고, 초과집행한 해외 스위트룸 숙박비를 반환하기로 했다.
아울러 조직 전반의 구조적 문제를 손보기 위해 외부 전문가 중심의 ‘농협개혁위원회’를 구성하고, 지배구조와 선거제도 등 구조개혁에도 착수한다.
강호동 농협중앙회장은 13일 서울 중구 농협중앙회 본관에서 농림축산식품부 특별감사 중간결과 발표와 관련해 대국민 사과와 함께 인적·조직 쇄신 계획을 밝혔다.
강호동 회장은 “국민과 농업인 여러분의 엄중한 질타가 이어지고 있음을 무겁게 인식하고 있다”며 “기대에 부응하지 못하고 심려를 끼쳐드린 점에 대해 책임을 통감하며 진심으로 사과드린다”고 말했다.
그러면서 “책임 있는 자세로 후속 절차에 성실히 임하고, 뼈를 깎는 혁신을 통해 신뢰를 회복하겠다”고 강조했다.
농협은 우선 농협중앙회장의 권한과 역할을 명확히 하고 인적 쇄신을 단행하기로 했다.
강 회장은 관례적으로 겸직해 온 농민신문사 회장직과 농협재단 이사장직에서 사임하겠다고 밝혔다. 전무이사와 상호금융대표이사, 농민신문사 사장 등 주요 임원들도 이번 사안에 대한 책임을 통감하며 사임 의사를 표명했다.
강 회장은 앞으로 인사를 비롯한 경영 전반을 사업전담대표이사 등에게 맡기고, 농업·농촌 발전과 농업인 권익 증진 등 본연의 책무에 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.
또 특별감사에서 지적된 호화 호텔숙박비 등에 대한 제도 개선에 나선다. 해외 숙박비 규정은 물가 수준을 반영해 재정비하고, 숙박비 상한을 초과해 사용한 금액은 강 회장이 개인적으로 반환한다.
강 회장은 “해외 출장 시 일일 숙박비 250달러를 초과해 집행된 비용은 이유 여하를 불문하고 송구스럽게 생각한다”며 “관련 비용은 전액 환입 조치하고, 앞으로 논란이 재발하지 않도록 제도와 절차를 전면 재정비하겠다”고 설명했다.
농협은 인적 쇄신에 이어 조직 쇄신에도 나선다. 내부 견제 시스템이 제대로 작동할 수 있도록 외부 전문가 중심의 ‘농협개혁위원회’를 구성한다.
개혁위원회는 중앙회장 선출 방식, 지배구조, 농축협 조합장을 비롯한 임원 선거제도 등 그간 외부에서 지속적으로 제기돼 온 구조적 문제를 중심으로 개선과제를 도출할 예정이다.
이와 함께 조합 경영의 투명성을 높이기 위한 개혁 방안도 마련한다.
개혁위원회는 외부 전문가를 위원장으로 하고, 법조계·학계·농업계·시민사회 등 각계 전문가들로 구성된다. 감사 지적 사항뿐 아니라 ‘관행’이라는 이름으로 묵인돼 온 불합리한 제도 전반을 철저히 개선한다는 방침이다.
구조개혁과 함께 정부의 농정 대전환 정책에도 적극 동참한다는 계획이다.
농산물 유통구조 개혁, 스마트농업 확산, 청년농업인 육성, 공공형 계절근로사업 등 농정 핵심 과제와 농협 사업을 연계해 농업·농촌의 지속 가능한 미래를 여는 데 앞장선다는 구상이다.
아울러 ‘돈 버는 농업’으로의 전환 속도를 높여 농업인의 노력이 정당한 소득으로 이어지도록 농협의 역량을 집중하겠다고 밝혔다.
강 회장은 “농협은 지난 65년간 농업·농촌과 농업인을 위해 최선을 다해 왔지만, 국민의 기대에 미치지 못한 점에 대해 다시 한 번 깊이 사과드린다”며 “앞으로 농업·농촌과 농업인의 삶을 지키는 본연의 역할에 더욱 충실하며, 국민의 신뢰를 회복하고 사랑 받는 협동조합으로 거듭나겠다”고 말했다.
이 같은 조치들은 최근 농협을 둘러싼 각종 비위와 방만한 경영 논란으로 농협의 지배구조와 선거제도, 내부 감사·통제 시스템 전반에 대한 근본적 개혁이 필요하다는 지적이 거세지면서 이뤄졌다.
농림축산식품부가 지난 8일 발표한 특별감사 중간 결과에 따르면, 농협중앙회와 농협재단은 임직원의 성비위와 업무상 배임을 자체 적발하고도 수사기관에 고발하지 않았고 공금으로 임직원의 형사사건 변호사비 약 3억2000만원을 지원한 것으로 나타났다.
또 일부 임원은 해외 출장 시 1박 숙박비 상한(250달러)을 훨씬 넘는 200만원 이상 고급 호텔에 숙박하는 등 방만한 경비 집행이 확인됐다.
조합장과 임원에게 과도한 직상금과 각종 포상금이 지급되고, 대의원대회 참석 조합장에게 고가의 휴대전화를 기념품으로 제공하는 등 공금 집행의 타당성 논란도 제기됐다.
감사 결과에는 임직원 범죄 혐의에 대한 고발 원칙이 지켜지지 않고, 성비위·배임 사건을 포함한 중징계 사안을 인사위원회에 회부하지 않거나 경징계로 처리한 사례, 조합장 징계에 대한 온정적 처리 등 내부 통제 부실도 다수 포함됐다.
특히 강 회장 본인을 둘러싼 뇌물수수 의혹까지 제기되면서 농협의 도덕성과 지도부 책임론에 대한 비판이 더욱 거세지고 있다.
강 회장은 농협중앙회장 선거철이었던 2024년 1월 전후 1억원이 넘는 금품을 수수한 혐의로 현재 경찰 조사를 받고 있는 상태다.
이로 인해 농협 최고 의사결정권자의 도덕성 문제까지 도마에 오르며 조직 전반에 대한 불신이 확산되고 있다.
전범석 기자 hsbchunn@naver.com