27일(현지시간) 반기문 유엔 사무총장이 에볼라 구호 인력에 대한 격리 조치는 오히려 구호 활동에 제약을 주고 있다고 비판했다.
ABC 뉴스에 따르면 반 총장은 이날 성명을 통해 “서아프리카에서 에볼라 치료에 참여한 의료진은 인류애를 위해 헌신한 보기 드문 사람들”이라며 “현재 전 세계의 명운은 에볼라에 대항해 싸우는 의료진에게 달려 있다”고 강조했다.
그러면서 “의학적인 사실에 기반을 두지 않은 만큼 이들을 격리해서는 안 된다”며 “오히려 지원이 필요한 이들에게 주홍글씨를 새기지는 말아야 한다”고 덧붙였다.
그의 이 같은 발언은 미국에서 뉴욕주를 비롯한 일부 주정부가 바이러스 확산 방지의 일환으로 서아프리카의 에볼라 발병 주요 3개국에서 감염·의심 환자와 접촉한 뒤 귀국한 모든 의료진과 여행객에 대해 ‘21일 간 의무 격리 조치’를 취해 합법성 논란이 일은 뒤에 나왔다.
이와 관련 논란의 시발점이 됐던 간호사 케이시 히콕스는 “좀 더 나은 계획과 심사숙고 없이 이뤄진 정치인들의 반사적인 반응은 터무니없는 것”이라면서 자신을 범죄자 취급하며 ‘감옥’에 밀어 넣은 것은 비인도적인 처사라고 비난했다.
앞서 뉴욕과 뉴저지주는 지난 24일(현지시간)부터 이 같은 정책을 도입했고, 일리노이주와 플로리다주도 이에 합류하겠다는 의사를 전했다.
하지만 여론과 질병통제예방센터(CDC), 정치인을 비롯해 백악관까지 “과학적으로 이치에 맞지 않는 조치”라며 자원봉사 의료진을 위축시키는 역효과를 낼 것이라고 지적하자 이 같은 정책을 추진한 앤드루 쿠오모 뉴욕 주지사는 한발 물러섰다.
결국 뉴욕 주정부는 에볼라 감염 증상을 보이지 않는 사람들을 병원이 아닌 자택에서 격리조치하게 됐고, 이 기간 동안 받지 못한 소득을 보상해줄 방침이다.
한편 이날 뉴저지 보건 당국은 히콕스가 지난 24시간 동안 에볼라 증세를 보이지 않아 퇴원을 결정했다고 발표했다. 하지만 메인주 지침에 따라 히콕스는 포트켄트에 있는 자신의 집에서 당분간 격리 생활을 하게 된다.